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胰腺位于腹腔深处，平时“深藏不露”，却异常脆弱，暴饮暴食或大量饮酒很容易引发急性胰腺炎。典型症状包括上腹部剧烈疼痛，常放射至背部，伴恶心、呕吐、发热，弯腰抱膝时可稍缓解。

然而，胰腺炎的临床表现差异很大，尤其是慢性胰腺炎或重症急性胰腺炎，部分患者的疼痛反而可能不明显。在急性胰腺炎病例中，约10%的患者没有腹痛症状；慢性病例中，10%～15%的患者没有腹痛，而是以体重下降、腹胀、脂肪泻或血糖异常为首发表现。

尤其是老年患者，由于机体功能退化，胰腺炎发生时疼痛可能更不明显。老年人内脏感觉神经退行性改变，胰腺的炎症刺激信号传导变弱，对腹膜刺激不敏感，即便胰腺已经出现坏死、渗出，也不会产生年轻人那种剧烈刀割样腹痛、后背放射痛。对于合并基础病的老人，尤其是糖尿病患者，若发生周围神经病变，会进一步削弱内脏痛觉；部分老人长期服用止痛药、镇静药，也会掩盖疼痛。

当出现不明原因恶心、反复呕吐、腹胀，持续乏力、精神变差、嗜睡、意识模糊、心慌、低血压、出冷汗，无感染源的莫名发热，食欲骤降，短期内明显厌油腻，呼吸急促，排除肺炎、心衰后仍不好转时，应尽快就医排查胰腺炎。

无痛胰腺炎的高危人群包括患有胆石症、胆囊结石的老人，长期大量饮酒者，患有高血脂、糖尿病者，肥胖人群，既往有胰腺炎病史、长期服用糖皮质激素和部分镇痛药物的老人等。