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隋朝时期，北方受战乱影响，经济落后，而江南地区经过六朝（两晋、宋、齐、梁、陈）数百年的发展，农业发达、经济繁荣，形成了财富在东南、武备在西北、政治中心在中原的格局，急需大量征调江南的粮食、丝绸、棉布、盐、铁等战略物资到北方。所以，隋炀帝在准备迁都洛阳的同时，就下令修建大运河。隋大业六年（公元610年），以洛阳为中心、北至涿郡（今北京）、南至余杭（今杭州），纵贯中国南北，连接长江、淮河、黄河、海河、钱塘江五大水系的大运河竣工，后世称隋唐大运河。

隋唐大运河通过五大水系可连通众多的商埠和出海口，也连通了陶瓷、丝绸、茶叶、食盐、铜铁等物资产区，形成了通向陆上丝绸之路和海上丝绸之路的物资运输网络，把海、陆两条丝路紧密联系在一起。

丝绸、茶叶等物品更适合陆路运输，陶瓷、铜铁等大宗货物则适宜水路运输。水陆两条路网就自然地形成了运输分工，使得商品集散、外运更经济，也更方便。

由洛阳经陆路向西过长安、河西走廊可通西域；经水路沿运河到扬州溯长江入赣江南下，再经梅关古道可通珠江水系，达番禺（今广州），向外洋可通“广州通海夷道”。隋唐时期，洛阳是一座国际性的大都市，开设有“丰都”“大同”“通远”三个大的贸易市场，“西域诸蕃，往来相继”。史载：“诸蕃请入丰都市交易，帝许之。先命整饰店肆，檐宇如一，盛设帷帐，珍货充积，人物华盛……”洛阳城外建有“四方馆”，专门接待域外四方宾客。“掌其方国及互市事”。元代的《河南志》这样记载隋唐时期洛阳城商贸繁荣的盛况：“皆天下之舟船所集，常万余艘，填满河路，商旅贸易，车马填塞。”

中国的丝绸、陶瓷等产品通过两条丝路输出到东亚、东南亚、西亚、东非乃至欧洲，以洛阳为主产地的唐三彩风靡世界各地。在中亚、西亚、北非甚至地中海沿岸等地都发现了唐三彩成品或残片，洛阳也出土了波斯萨珊王朝银币、罗马金币和众多的胡人俑。这些都是海、陆丝绸之路留下的洛阳印记。

直至北宋时期，隋唐大运河仍是中原地区连通中国南北的交通大动脉，连接着海、陆丝绸之路。元代，政治中心北移，大运河被截弯取直，不再经过中原地区。至元三十年（公元1293年），北至大都（今北京）、南达杭州的京杭大运河全线通航，隋唐大运河完成使命，退出历史舞台。