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《说文解字》说：“楷，木也，孔子冢盖树之者。”楷树之所以会和孔子联系在一起，是因为它是长在孔子墓旁的一种树。段玉裁在《说文解字注》中说：“据《皇览》记载，孔子坟墓旁有数百种珍奇异木，传言是孔子弟子种下的，楷树正是其中之一。”

楷树俗称“黄连木”，这种树，不论高矮，大都树干挺直。唐代博物学家段成式《酉阳杂俎续集·支植下》记载：“蜀中有木类柞，众木荣时枯枿，隆冬方萌芽布阴，蜀人呼为楷木。”说别的树茂盛的时候，楷树像一个枯树桩子一般无动于衷，到了隆冬时节，它反而树干挺拔，枝繁叶茂，生机勃勃，因而人们赋予其刚正挺拔之“直”。楷树，也就成了众树的榜样。

模树，现在已经很难找到了。据古书所载，周公墓前生长着模树。模树也是一种不同寻常的树，据说，此树为应时之树，其叶能随季节变化，在四季呈现四色：春天青翠碧绿，酷夏赤红如血，秋季雪白耀目，寒冬漆黑似夜。加之模树生长在黄土地上，正好凑成五色。古时，以青、黄、赤、白、黑等五色为正色，故而，模树色泽纯正的“五色”被赋予了不染世俗的“正”。模树亦成为群树的榜样。

“楷模”的最早连用，史书上明确记载的是《后汉书·卢植传》。曹操北伐时，在书信中称赞当时的经学家卢植“名著海内，学为儒宗，士之楷模，国之桢干也”，明确使用了“楷模”一词。后世的语言继承这一文化典故，楷模一词逐渐被大家认可，沿用至今。