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中华文明五千年，是每一个中华儿女所耳熟能详的。中华文明五千年最早是谁提出来的，又是如何计算出来的，何以“源远流长、辉煌灿烂、举世无双”？

关于中华文明五千年的最早出处，有多种说法。一种说法认为，最早出自17世纪意大利人卫匡国。他在欧洲出版了《中国上古史》（十卷），首卷介绍远古中国神话，从伏羲开始叙述三皇五帝，且将伏羲时代的起始定为公元前2952年，从而奠定中华文明五千年的历史框架。另一种说法认为，这与黄帝纪元有关。宋代邵雍撰写的《皇极经世》称尧元年为甲辰年，即相当于公元前2357年；据晋书《帝王世纪》计算，尧上推五帝、历时341年方为黄帝，故清代考据学家认为黄帝元年应为公元前2698年。清末民初，内忧外患，黄帝成为中华民族的精神标识，黄帝元年也随之被视为中华之起始。

以三皇五帝作为中华之起始的看法由来已久，也不仅是中国人的共识。据学者梳理，早在16世纪末，西班牙人门多萨撰写的《大中华帝国史》便写道：“这位黄帝是伟大的占星家和发明家，创造了现代中国文明应有的一切。”黑格尔在他的权威著作《历史哲学》中提出，中国的“叙事是从唐尧的时代开始的，它的时代在基督前二千三百五十七年”。可见，在19世纪以前，欧洲历史学界基本认同三皇五帝是中华古史的开端。

1921年河南渑池仰韶村考古，1926年山西夏县西阴村考古，1928年河南安阳殷墟考古，1930年山东章丘城子崖考古……通过科学考古寻根问祖，以地下出土实物重建中国上古史，探索中国文化和中国文明的本源，成为中国考古学自诞生伊始就肩负的最大学术目标。

中华文明起源研究，核心是探索各地区社会如何由简单聚落发展为国家形态，以及在这一过程中经济、技术、环境和人群流动等种种因素发挥了怎样的作用，继而动态描述国家起源、王权出现的过程和社会各方面样态。

通过全方位研究，中华文明探源研究将“中华文明起源形成与早期发展过程”归纳为：距万年奠基，八千年起源，六千年加速，五千多年进入（文明社会），四千三百年中原崛起，四千年王朝建立，三千年王权巩固，两千两百年统一多民族国家形成。

研究表明，大约距今5800年，中华大地黄河中下游、长江中下游、西辽河流域的许多地方出现了中心聚落，周边有附属聚落拱卫。安徽含山凌家滩、湖南澧县城头山、江苏张家港东山村、辽宁朝阳牛河梁不仅聚落面积庞大，有的中心聚落还修筑城池，出现了高等级的仪式中心。

距今5300年，古国不断发展，形成更为复杂的文明形态。分布于长江下游的良渚文化不仅修建了相当于4座故宫大小的古城，还建设了更大规模的外城。城的中心，有高大巍峨的莫角山宫殿区、国家粮仓，古城内遍布水路、水门、码头等。为了维持古城日常用水、防洪、运输等功能，良渚人设计了发达的水利系统，可影响上百平方公里的灌溉面积。

丰富的考古资料证明，距今5000多年前，各地的国家形态已经出现。如果按照马克思主义的文明观，即“国家的出现是文明产生的最根本标志”，那么中华文明五千年之说确非虚言。